“Alrededor de 2 millones de niños menores de cinco años mueren cada año a causa de infecciones respiratorias agudas. Muchas se ven agravadas por los peligros ambientales. La contaminación del aire en interiores es uno de los principales factores, especialmente en las zonas urbanas y rurales de los países en desarrollo.” No son palabras extraídas de un folleto anónimo, sino que forman parte del material de difusión de la Organización Mundial de la Salud. La situación es dramática, pero apenas consigue la atención de los medios.
Todos padecemos los efectos de la contaminación y de determinados compuestos químicos, pero la población infantil es la más vulnerable. Las alarmas deberían saltar. Los niños no son adultos pequeños. Sus defensas, subrayan los expertos, no son las nuestras: tienen una vulnerabilidad mayor a determinados factores, como confirma el estudio “Impactos ambientales sobre la salud respiratoria de los niños. Carga global de las enfermedades respiratorias pediátricas ligada al ambiente”, publicado recientemente por Tania Gavidia, Jenny Pronczuk y Peter D. Sly. El informe aporta información i consejos interesantes para garantizar una mejor salud infantil. Está elaborado por un equipo de científcos de la Curtin University of Technology, de la University of Western Australia i del Public Health and Environment de la OMS en Ginebra, Suiza.
Foto: Dennis Wong (via Flickr)
“El sistema respiratorio de los niños es un blanco primario para la contaminación del aire, incluyendo el humo de tabaco, combustibles de biomasa y polución de fuentes móviles y fijas. Los niños son, en general, más susceptibles a los efectos de los contaminantes del aire; sin embargo, la susceptibilidad individual también juega un rol”, exponen sus autores.
El artículo “Impactos ambientales sobre la salud respiratoria de los niños. Carga global de las enfermedades respiratorias pediátricas ligada al ambiente” es un buen compendio de los principales factores de contaminación ambiental. Los investigadores ofrecen datos interesantes respecto a los efectos de la inhalación de humo de tabaco ambiental, de la combustión de la biomasa y otros materiales sólidos, así como de otros contaminatnes relacionados con la combustión (estufas de gas, calefactores, parafina, velas e inciensos y espirales antimosquitos). Se describen las consequéncias sobre la salud infantil del uso de aerosoles o de la presencia de compuestos orgánicos volátiles vinculados a diferentes materiales plásticos.
“Además de la comúnmente reconocida vía de exposición inhalatoria, los niños tienen vías de exposición únicas que incluyen la que se produce en el útero, la dérmica y la ingestión no nutricional que aumentan su exposición.” Los niños respiran más aire (tienen un estado anabólico activo), beben más agua y comen más por unidad corporal que los adultos. “Esto significa una mayor dosis ante una exposición ambiental dada”, exponen los científicos.
Entre las enfermedades descritas en el informe se encuentran la neumonía, las infecciones respiratorias agudas altas y bajas, la otitis media aguda, el asma y el broncoespasmo. La exposición a los contaminantes puede ser durante el embarazo.
Según el Grupo de Referencia sobre Epidemiología de la Salud del Niño, las principales causas responsables del 73% de cerca de 11 millones de muertes de niños bajo los 5 años en el bienio 2002 y 2003 fueron: neumonía 19%; enfermedades diarreicas 18%; malaria 8%; neumonía y sepsis neonatal 10%; parto prematuro 10% y asfixia al nacer 8%.
En los países industrializados, donde el uso de combustibles sólidos para cocinar y calefaccionar es menos frecuente, son otros contaminantes, especialmente el humo de tabaco, los que juegan el rol más relevante. Un estudio realizado en Italia estima que el 21% de las infecciones respiratorias agudas de los primeros dos años de vida son debidas al hábito de fumar de los padres. En el Reino Unido entre el 40 y 60% de los niños están expuestos a humo ambiental de tabaco y existe evidencia sustancial que esto aumenta su riesgo de enfermedad respiratoria baja.
¿Qué puedo hacer yo?
En algunas ciudades, las asociaciones de padres y madres impulsan espacios verdes buscando asegurar un entorno saludable para conectar la escuela i la casa. Son los llamados ‘camins escolars’. Aquí puedes ampliar la información alrededor de las iniciativas desarrolladas en Barcelona, una de las ciudades de referencia. A partir de esta información, podrás decidir participar en alguno de los grupos que ya están en marcha o crear uno de nuevo en el centro escolar de tus hijos e hijas.
Para conocer más sobre infancia y medio ambiente es interesante conocer el proyecto Inma, vinculado a la Fundació Roger Torné.
Tags: contaminación, enfermedades respiratorias, infancia, medio ambiente, OMS, prevención, principio de precaución, Proyecto Inma, salud, salud infantil
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