Las advertencias sobre la importancia de la calidad del aire interior que respiramos en nuestros hogares es abrumadora. Sin embargo, no son suficientemente conocidas. La deficiente calidad del aire interior que respiramos en nuestros hogares puede venir provocada por una inadecuada ventilación, por una elevada temperatura o por un exceso de humedad.
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La calidad del aire y sus efectos sobre la salud
Los estudios científicos han puesto de manifiesto las consecuencias que tiene para nuestra salud la exposición continuada a una deficiente calidad del aire interior de los hogares. En primer lugar, pueden aparecer efectos inmediatos como son la irritación de ojos, nariz y garganta, dolor de cabeza, mareos y fatiga. Normalmente, estos síntomas suelen desaparecer a corto plazo y con tratamiento. Sin embargo, hay otros síntomas que también pueden aparecer de forma inmediata a la exposición del aire interior de los hogares y que aparentemente son similares a los de un resfriado o una enfermedad viral. En estos casos la detección resulta más difícil y por tanto, es necesario estar atentos para identificar su origen.
En segundo lugar, pueden aparecer efectos negativos sobre la salud de los individuos a largo plazo, por ejemplo, enfermedades respiratorias, de corazón y cáncer. Por supuesto los efectos difieren según cada individuo, de modo que no todos los miembros de una familia se van a ver afectados en el mismo grado y modo, aunque hayan estado viviendo en un mismo hogar.
Asimismo, no todos los individuos son igualmente sensibles a la concentración de contaminación del aire interior ni todos los individuos de un mismo hogar están expuestos durante el mismo tiempo a dicha contaminación ya que depende del tiempo que ocupen la vivienda. Los niños, las personas mayores y aquellos con problemas respiratorios son los más afectados por esta contaminación.
Enfermedades respiratorias
Evidencias científicas sobre la incidencia de la contaminación interior en la salud
Son muchos los estudios que han analizado la influencia de la contaminación del aire interior sobre la salud. Los estudios parecen concluyentes en el caso de algunos efectos. La reciente publicación de Hoskins (2011) plantea la evidencia de la vinculación de la contaminación del aire interior con las enfermedades respiratorias (sobre todo en el caso de los niños), las alergias y la irritación de la membrana mucosa. Además, en este trabajo se analiza la posible relación de la contaminación del aire interior con enfermedades como el cáncer, la dificultad para la reproducción, así como las posibles alteraciones del sistema nervioso, el sistema cardiovascular, el sistema hepático, renal y gastrointestinal así como el sistema inmunológico.
La Agencia de Protección Medioambiental (APM) de Estados Unidos realiza una importante labor de concienciación en este ámbito. En 1987 demostraba que la contaminación del aire interior era la cuarta causa de riesgo de cáncer entre una relación de trece factores. En su labor de divulgación, en su página web ha publicado recientemente una guía titulada “Cuida tu aire: Una guía para la calidad del aire interior”. En ella se proponen algunas acciones sencillas pero efectivas que podemos seguir para prevenir y mejorar el aire interior de nuestros hogares. En concreto son tres. Primero, controlar las fuentes de contaminación del aire interior ya que es el mecanismo más rápido y eficaz para su eliminación. Segundo, cambiar los filtros del aire acondicionado y de la calefacción de aire con cierta regularidad. Y tercero, ajustar el nivel de humedad de los hogares para mantenerla entre un 30 y 50 por ciento.
En septiembre de 2011, la OMS publicaba los datos más recientes relativos a la contaminación del aire interior y su relación con la salud. La principal fuente de contaminación en los hogares sigue siendo la utilización de combustibles fósiles, de tal forma que según las estimaciones de la OMS, alrededor de dos millones de personas mueren al año como consecuencia de enfermedades atribuibles a la utilización de este combustible en los hogares. Entre estas muertes, el 44 por ciento son por neumonías, el 54 por ciento por enfermedades pulmonares obstructivas crónicas y el 2 por ciento por cáncer. Asimismo, la OMS señala que cerca del 50 por ciento de las muertes por neumonías de los niños menores de cinco años son debidas a la inhalación de partículas contaminantes en aire interior de los hogares.
La contaminación del aire interior y la salud en Europa
Foto: Lavabo y espejo de Antonio López (vía artespain.com)
Para el caso europeo, la Oficina Regional de la OMS ha publicado con el título “La guía de la OMS para la calidad del aire interior: contaminantes seleccionados (2010)” un informe en el que se analizan los efectos que tienen para la salud algunos contaminantes como el benceno, monóxido de carbono, formaldehído, naftaleno, dióxido de nitrógeno, hidrocarburos aromáticos policíclicos, el radón, el tricloroetileno y tetracloroetileno que se encuentran en el aire interior en proporciones elevadas. Esta guía está dirigida a los profesionales de la salud pública especializados en la prevención de las consecuencias de la contaminación medioambiental así como a los especialistas encargados del diseño y uso de las edificaciones, así como del material de uso interior. Las directrices se basan en una revisión y evaluación exhaustiva de la evidencia científica acumulada por un grupo multidisciplinario de expertos que estudian las propiedades tóxicas y los efectos sobre la salud de estos contaminantes.
Con una perspectiva más amplia, la Oficina Regional de la OMS para Europa publicó en 2011 un informe en el que se realiza una estimación de los efectos que una vivienda inadecuada tiene para la salud de sus ocupantes. En este informe la vivienda es analizada desde cuatro puntos de vista, como construcción, como hogar, en su barrio y en su comunidad. Los datos de este informe son claros. En el caso de los países desarrollados, una de las enfermedades más extendidas entre la población infantil (entre 0 y 14 años) es el asma. Pues bien, este informe señala que una proporción importante de los casos de asma infantil son debidos a la exposición al moho y a la humedad del interior de las viviendas. En concreto, de los 45 países europeos analizados en el informe se deduce que 0,06 muertes por cada 100.000 al año son debidas a la exposición al moho (en total 83 muertes al año) y 0,07 muertes por cada 100.000 al año son debidas a la exposición a la humedad interior de los hogares (103 muertes al año). Asimismo, el informe señala que la exposición al radón causa cáncer de pulmón y es causa de muerte en las siguientes proporciones en los tres países analizados, Francia (2,1 por 100.000 habitantes), Alemania (2,3 por 100.000 habitantes) y Suiza (3,2 por 100.000 habitantes). El informe también analiza los efectos de la exposición al formaldehido en las viviendas europeas y le atribuye un incremento en las afecciones respiratorias bajas de los niños entre un 0,3 y 0,6 por ciento en los países más desarrollados de Europa.
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Conclusiones y recomendaciones
La contaminación del aire interior afecta tanto a todos los países con independencia de su grado de desarrollo. En distinta medida y grado son muchos los aspectos a tener en cuenta en cada caso, ya que en los países en desarrollo la contaminación por combustibles fósiles sigue siendo una de las principales fuentes de contaminación del aire interior. No obstante, la información de la que disponemos acerca de los efectos de la contaminación del aire interior sobre la salud y en concreto sobre la salud de nuestros hijos es amplia y en algunos casos, como se ha expuesto se considera desde un punto de vista científico concluyente.
Las guías consultadas publicadas por la APM y la OMS ofrecen algunas recomendaciones que a nivel particular podemos ejecutar para prevenir y evitar mayores concentraciones de sustancias contaminantes como son el control de la ventilación, la humedad y la temperatura interior de nuestros hogares. Asimismo, la guía publicada por la Fundació Roger Torné Salud infantil y medio ambiente. Una relación de por vida nos hace partícipes a los padres y madres de la salud de nuestros hijos y de las medidas de prevención y protección de los mismos frente a la contaminación del aire interior de nuestros hogares. De ahí que acciones sencillas como la promoción de la lactancia materna, un ambiente libre de humo de tabaco, mantener la casa libre de polvo y humedad, así como consumir frutas y verduras en nuestra dieta habitual puede reducir a la mitad la probabilidad de un diagnóstico médico ulterior de asma en la infancia.
Con todo ello y conociendo que las consecuencias de dicha contaminación no tienen que ser inmediatas sino que pueden aparecer a largo plazo, es importante valorar y tomar las medidas necesarias para su contención.
Referencias
Hoskins, John A. (2011), Health Effects Due to Indoor Air Pollution . Survival and Sustainability. Environmental Earth Sciences, 2011, Part 5, 665-676.
Berglund, B., Brunekreef, B., Knöppe, H., Lindvall, T., Maroni, M., Mølhave, L. and Skov, P. (1992), Effects of Indoor Air Pollution on Human Health. Indoor Air, 2: 2–25.
WHO (2010), WHO guidelines for indoor air quality: selected pollutants. Regional Office for Europe.
Braubach, M.; Jacobs, David E. and Ormandy, David (eds.) (2011), Environmental burden of disease associated with inadequate housing. Methods for quantifying health impacts of selected housing risks in the WHO European Region. Summary report. Regional Office for Europe.
Fisk, William J. (2000), Health and productivity gains from better indoor environments and their relationship with building energy efficiency, Annu. Rev. Energy Environ. 2000. 25:537–66
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